Bolsa de Mérito Antecipada para Estudantes do Ensino Médio nos Estados Unidos — The Degree Project

Ampliar o acesso e a conclusão do ensino superior por meio de uma promessa antecipada de auxílio financeiro, oferecendo aos estudantes ainda no início do ensino médio maior certeza sobre os recursos disponíveis para cursar a faculdade.

O The Degree Project foi implementado em Milwaukee, Wisconsin, nos Estados Unidos, em parceria entre as Milwaukee Public Schools (MPS) e a Great Lakes Higher Education Corporation, atualmente denominada Ascendium.

A intervenção começou em 2011 e envolveu uma única coorte de estudantes que ingressava pela primeira vez no 9º ano em escolas públicas do distrito. O programa foi concebido como uma demonstração experimental, e os resultados foram acompanhados durante o ensino médio e por até quatro anos após a conclusão esperada dessa etapa, totalizando aproximadamente oito anos desde a oferta inicial.

O distrito atendia uma população predominantemente de baixa renda: aproximadamente quatro em cada cinco estudantes eram elegíveis à alimentação escolar gratuita ou subsidiada. Baixa renda, porém, não era um requisito de elegibilidade para a bolsa.

O programa oferecia aos estudantes selecionados uma promessa de até US$ 12 mil em auxílio financeiro para o ensino superior, com limite de US$ 6 mil por ano.

A oferta era anunciada ainda no 9º ano. Para receber os recursos posteriormente, o estudante precisava:

• concluir o ensino médio no prazo de quatro anos em uma escola elegível do distrito;
• alcançar média acumulada mínima equivalente a 2,5 em uma escala de 0 a 4;
• manter frequência escolar de pelo menos 90%;
• preencher anualmente o formulário federal de auxílio financeiro (FAFSA);
• iniciar o ensino superior em até 15 meses após a conclusão do ensino médio;
• frequentar uma das 66 instituições de ensino superior elegíveis em Wisconsin.

A bolsa funcionava como auxílio de “último dólar”: era aplicada após outras bolsas e auxílios e cobria apenas a parcela das despesas ainda não financiada. O valor máximo era suficiente para cobrir mensalidades e taxas de um curso de dois anos em community college e reduzir substancialmente os custos de instituições de quatro anos.

Durante o ensino médio, os estudantes selecionados recebiam cartas periódicas lembrando a existência da bolsa, os critérios de elegibilidade e sua situação em relação a esses critérios. Pais, orientadores e professores também eram incentivados a conversar com os estudantes sobre o programa.

Foram documentadas as seguintes evidências sobre o The Degree Project:

• a oferta da bolsa não alterou de forma detectável a frequência, a média escolar, o cumprimento dos critérios acadêmicos exigidos pelo programa ou a conclusão do ensino médio [1];
• o programa aumentou as expectativas de cursar o ensino superior e alguns comportamentos de preparação de baixo custo, incluindo participação em programas de acesso à faculdade, número de instituições às quais os estudantes se candidataram e preenchimento do FAFSA; esses resultados, porém, baseiam-se em pesquisas com elevado nível de não resposta e devem ser considerados exploratórios [1];
• não houve efeito sobre a probabilidade de ingressar no ensino superior, seja no conjunto das instituições, seja separadamente em cursos de dois ou quatro anos [1];
• há evidência apenas sugestiva de aumento na conclusão de cursos de dois anos: a estimativa foi de aproximadamente 0,5 ponto percentual O efeito de um programa em termos percentuais (%) é diferente do efeito do programa em pontos percentuais! Por exemplo, se uma variável binária teria média de 10% na ausência da iniciativa, um impacto de 5 pontos percentuais representa um aumento de 50% (=5/10)., frente a 1,2% no grupo de comparação, mas não atingiu os níveis convencionais de significância pela inferência baseada na própria randomização [1];
• não foram encontrados efeitos sobre conclusão de cursos de quatro anos nem sobre a conclusão do ensino superior em geral [1];
• também não foram encontrados efeitos claros sobre emprego, rendimentos, encarceramento ou gravidez durante o ensino médio nos primeiros anos da vida adulta observados pela avaliação [1].

Em síntese, a promessa antecipada de uma bolsa condicionada ao desempenho aumentou expectativas e algumas ações de preparação para o ensino superior, mas não modificou de forma detectável o esforço acadêmico exigido pelo próprio programa, o ingresso no ensino superior ou a conclusão de cursos de quatro anos. Há evidência apenas sugestiva de aumento na conclusão de cursos de dois anos.